Dès sa création en 1980, le Conservatoire national supérieur musique et danse de Lyon a privilégié le travail d’ensemble ainsi que les activités de diffusion afin de préparer au mieux les étudiants au métier de musicien.
Le travail d’orchestre, organisé sous forme de séminaires périodiques, rassemble les étudiants des différentes années d’études, des plus aguerris qui peuvent tenir les rôles de chefs de pupitres, aux plus novices qui s’intègrent ainsi progressivement à des tâches de plus en plus exposées. Chaque séminaire fait l’objet d’une préparation à plusieurs niveaux, individuelle, par pupitre, puis en grand ensemble pour aboutir à l’exécution de concerts publics dans le domaine symphonique ou lyrique. Le cadre en est la saison publique du Conservatoire et les tournées lorsque le programme le permet.
Ainsi l’orchestre se produit régulièrement en région dont les théâtres de Villefranche-sur-Saône et du Vellein.
L’orchestre a également donné des concerts à la Cité de la musique à Paris, à l’Opéra national de Lyon, à Berlin dans le cadre du festival Young Euro Classic, en tournée au Japon et au Symphony Hall de Birmingham à l’occasion d’un projet avec le Conservatoire de Birmingham et la Musikhochschule de Francfort. En 2014, l’orchestre fait une tournée à Genève, Grenoble (MC2) et au Théâtre de la Croix-Rousse à Lyon, pour un programme contemporain dirigé par Pascal Rophé dans le cadre de la Biennale Musiques en scène.
Depuis 2011, un partenariat renforcé avec l’Auditorium/Orchestre national de Lyon offre l’opportunité à l’Orchestre du CNSMD de Lyon de s’y produire régulièrement et de participer à des formations side by side avec les musiciens professionnels de l’Orchestre sous la direction notamment de Leonard Slatkin, Thomas Dausgaard et Eliahu Inbal.
Parmi les autres chefs invités lors des dernières saisons, citons : Gilbert Amy, Mark Foster, Peter Rundel, François-Xavier Roth, Roberto Forés Veses, Mikko Franck, ainsi que Péter Csaba qui a dirigé l’orchestre jusqu’en 2018.
Certains programmes ont fait l’objet d’une édition discographique ou ont été retransmis par France musique et Radio Classique. Enfin, des captations réalisées par la Compagnie Lyonnaise de Cinéma ont été diffusées sur TLM, Mezzo.