Durant ses études et immédiatement après la fin de celles-ci au Conservatoire d’Utrecht, Ernst van Tiel a dirigé divers orchestres de radiodiffusion néerlandais tels que l’Orchestre philharmonique de la Radio néerlandaise et le Metropole Orkest, ainsi que d’autres orchestres de musique classique, de jazz et de musique de film.
Ernst van Tiel a étudié la direction d’orchestre avec Franco Ferrara, Gary Bertini, Jean Fournet et Lucas Vis. Il a dirigé de nombreux orchestres : Orchestre philharmonique de Rotterdam, Orchestre symphonique de Londres, Orchestre philharmonique royal de Londres, Orchestre national de Lyon, Orchestre symphonique d’État de Moscou, Orchestre national de Russie, Orchestre symphonique de Barcelone, Orchestre symphonique Giuseppe-Verdi de Milan, Orchestre de l’Académie nationale Sainte-Cécile de Rome, Orchestre du XXIe siècle (Lucerne), etc.
Il a également été l’assistant de Valery Gergiev, qui l’a invité à diriger des opéras au Théâtre Mariinski (Elektra, Lucia di Lammermoor, Rigoletto, etc.).
Ernst van Tiel a travaillé avec de nombreux solistes, comme Anna Netrebko et Maxim Vengerov, avec qui il a enregistré les concertos pour violon de Wieniawski.
Avec l’Orchestre philharmonique de Bruxelles, il a enregistré la musique originale du film The Artist de Ludovic Bource. Récompensé par cinq Oscars, sept Bafta, trois Golden Globes et six César, dont un pour la composition originale de Bource, le film fait aujourd’hui l’objet d’une tournée internationale avec un orchestre en direct, sous sa direction. Spécialiste des concerts de films avec orchestre, Ernst van Tiel dirige la plupart des grands titres, d’Alexandre Nevski à Star Wars et de Sueurs froides à Rencontres du troisième type, ainsi que les films de la saga Harry Potter.
Ernst van Tiel pratique également le croisement des genres. Récemment, il a donné des concerts avec le groupe de rock Foreigner. L’enregistrement en direct de ces concerts s’est classé dès sa parution au premier rang du palmarès des albums classiques du Billboard aux États-Unis.