Lorsque Massenet présenta Werther au directeur de l’Opéra-Comique, Léon Carvalho, celui-ci s’effraya : «J’espérais que vous m’apporteriez une autre Manon ! Ce triste sujet est sans intérêt. Il est condamné d’avance.» C’est donc l’Opéra de Vienne qui assura la création, en 1892, de ce qui deviendrait l’opéra le plus populaire de Massenet. Dans cet ouvrage de la période médiane, l’énergie de la jeunesse s’allie à un langage déjà aguerri et novateur. Si l’on ajoute la force du roman épistolaire de Goethe, œuvre culte de la génération préromantique, on comprend l’attrait qu’exerce cet opéra. La plume de Massenet se montrera plus raffinée encore dans des ouvrages ultérieurs comme Thaïs ou Don Quichotte. Mais jamais elle ne s’adressera plus directement au cœur. Pour incarner Werther, le choix d’un baryton ne doit pas surprendre. Massenet réalisa lui-même cette version alternative pour une reprise à Saint-Pétersbourg en 1902. Voilà qui nous permet d’admirer l’art de Simon Keenlyside, chanteur britannique rompu au chant français, qu’il sculpte de son excellente diction et des mille nuances de son ample voix. Autour de lui, la distribution est d’aussi haute volée. On y retrouve notamment Stéphanie d’Oustrac, dont la prise de rôle en Charlotte, à l’Opéra de Nancy en mai 2018, avait été particulièrement remarquée.

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